Le chenin blanc, un ancien cépage blanc

En Afrique du Sud, où il est le cépage blanc le plus répandu, il est également appelé steen et sert aussi de vin de base pour la production de spiritueux. Jan van Riebeeck y planta les premiers pieds de vigne dès 1655, afin d’établir une tradition viticole à l’autre bout du monde. Les études génétiques modernes supposent aujourd’hui que le chenin blanc est issu d’un croisement entre le sauvignon blanc et le traminer rouge.

Un cépage généreux pour des vins de plaisir

Ce cépage est très productif et, lorsque les rendements sont limités, il permet d’élaborer des vins de la plus haute qualité. En Allemagne, toutefois, ce savoir ne semble pas encore s’être pleinement diffusé, car les vins de chenin blanc n’y figurent pas vraiment parmi les meilleures ventes. Le reste du monde sait en revanche apprécier ce noble raisin : la Loire, dont il est originaire et où il reste largement cultivé aujourd’hui, exporte ainsi environ 90 % de sa production totale.

Souple et polyvalent

Ce raisin possède une acidité très élevée, ce qui explique qu’il serve également à produire des vins effervescents. Mais le chenin blanc sait aussi jouer la carte de la douceur. Très sensible à la pourriture noble, il est souvent vinifié en vins blancs liquoreux.

Même avant toute vinification, ce raisin sucré est un délice, raison pour laquelle il est aussi vendu comme raisin de table dans de nombreuses régions. Presque aucun autre cépage n’est aussi polyvalent que le chenin blanc, ce qui lui vaut d’être surnommé le caméléon des cépages par les connaisseurs. Dans les vins tranquilles et effervescents, qu’ils soient secs, demi-secs ou doux, ce noble raisin révèle toujours un caractère élégant et vif. Des nuances de pomme verte, de fleurs blanches, de coing et de poire apportent en outre au vin une note fruitée et fraîche.

Les vins présentent généralement une trame minérale et, lorsque les raisins sont vinifiés en liquoreux, de délicates notes de pâte d’amande, de sucre de canne et de pêche peuvent s’y ajouter. Le degré d’alcool se situe habituellement entre 12 et 13,5 % vol. La robe des vins est jaune doré, avec parfois des reflets verdâtres. Les vins sont souvent élevés en cuves inox et leur acidité prononcée leur confère une longue capacité de garde. Celle-ci est encore accrue lorsque les vins conservent du sucre résiduel ou sont vinifiés en demi-sec ; même en version sèche, le vin peut toutefois être élevé au moins un an en barrique. Lorsque les raisins ne sont pas vinifiés seuls, le chardonnay et le pinot grigio, par exemple, constituent des partenaires adaptés, que le chenin blanc complète à merveille. En Nouvelle-Zélande, on cultivait d’ailleurs du müller-thurgau pour l’assembler au chenin blanc dans des versions sèches, demi-sèches et moelleuses. On ne s’y limite pas non plus lorsqu’il s’agit de vins doux. Car ces vins blancs s’y prêtent tout simplement. Depuis que le müller-thurgau n’occupe plus la première place parmi les vins blancs secs les plus demandés, les surfaces consacrées à son partenaire français ont elles aussi diminué.

Comment vinifier le vin

Les nombreux noms du chenin blanc

Comme ce cépage possède lui aussi une histoire vieille de plusieurs siècles, une multitude de vignerons, en Italie comme dans le monde entier, lui ont donné leur propre nom. Voici une foule d’autres noms pour un seul et même vin. Amusez-vous bien à les apprendre par cœur.

Le chenin blanc porte aussi les noms suivants :

Agudelo, Agudillo, Anjou, Blamancep, Blanc d’Anjou, Blanc d’Aunis, Blanc Emery, Blanco Legitimo, Bon Blanc, Canton, Capbreton Blanc, Chenen Belyi, Chenin, Chenin Bijeli, Confort, Coue Fort, Cruchinet, Cugnette, Feher Chenin, Franc Blanc, Franche, Gamay Blanc, Gout Fort, Gros Chenin, Gros Pineau, Gros Pineau de Vouvray, Luarskoe, Mancais Blanc, Pera, Pineau Blanc, Pineau d’Anjou, Pineau de Briollay, Pineau de la Loire, Pineau de Savennieres, Pineau de Vouvray, Pineau Gros, Pineau Gros de Vouvray, Pineau Nantais, Pineau Vert, Pinet d’Anjou, Pinot Blanco, Pinot d’Anjou, Pinot de la Loire, Plant d’Anjou, Plant de Breze, Plant de Clair de Lune, Plant de Maille, Plant de Salces, Plant de Salles, Plant du Clair de Lune, Plant Vole, Pointu de Savennieres, Que Fort, Quefort, Rajoulain, Rajoulin, Ronchalin, Rouchalin, Rouchelein, Rouchelin, Rougelin, Rousselin, Rouxalin, Rouzoulenc, Senin, Steen, Stein, Tete de Crabe, Tite de Crabe, Ugne Lombarde, Vaalblaar Stein, Verdot de Montlucon, Verdurant, White Pinot

L’aspect et les caractéristiques

Les baies du chenin blanc sont rondes à ovales et forment des grappes compactes. Les fruits sont de taille moyenne et arborent une couleur jaune doré éclatante. Bien que leur peau soit relativement fine, les raisins restent très croquants. Comme le chenin blanc débourre tôt, il est sensible aux gelées printanières tardives ; au vignoble, c’est un cépage plutôt difficile, notamment en raison de sa grande sensibilité à l’oïdium et au mildiou. Avec une maturité atteinte 12 à 15 jours après le chasselas, il compte parmi les cépages précoces.