Le Zinfandel, un vin rouge américain

Amérique — tu as ici tout donné pour flatter les papilles. Plutôt difficile à supporter pour les puristes, c’est pour d’autres exactement le vin rouge recherché, velouté et ample.

L’histoire du Zinfandel

Au début du XIXe siècle, la viticulture se développa dans les jeunes États-Unis. Une population plus nombreuse réclamait davantage de vin. Celui-ci devait être facile à boire pour toucher le plus grand nombre et, bien entendu, sa culture ne devait pas être trop exigeante. Il fallait un raisin de table classique. C’est ainsi que le pépiniériste viticole George Gibbs importa vers 1825 le cépage Zierfandler de Gumpoldskirchen aux États-Unis. Ce nom difficile à prononcer s’est probablement vite transformé dans la confusion linguistique qui régnait parmi les nombreux immigrants venus du monde entier, pour devenir tout simplement Zinfandel. Une autre source affirme que le Zierfandel ne venait pas du tout de Gumpoldskirchen, mais de Hongrie. On attribue au colonel Agoston Haraszthy la traversée avec ce nouveau vin.

Mais le cépage lui-même ne vient ni de Hongrie ni d’Allemagne. Il s’agit du Crljenak kaštelanski, originaire de la région frontalière entre la Croatie et la Hongrie. Ce cépage est résistant et était cultivé sous le soleil de Dalmatie. Son nom vient du dialecte croate du Međimurje et signifie « le Rougeâtre ». Au fait, le Primitivo italien est en réalité absolument identique au Zinfandel. C’est pourquoi certains vignerons italiens commercialisent une partie de leur vin sous le nom plus connu de Zinfandel, espérant ainsi accroître leurs ventes sur le marché mondial.

La variété prospère sur les sols peu profonds. Ce cépage est très sensible. La pourriture grise, notamment, est régulièrement observée, et il est souvent sujet à une forte coulure. Il en résulte des rendements irréguliers.

Le Zinfandel, un cépage américain important

Aux États-Unis, le Zinfandel jouit d’une excellente réputation grâce à sa saveur souple et ample. Depuis plus de 100 ans, ce cépage figure parmi les cinq premiers vins américains. Dans les années 1990, ce vin rouge occupait même la plus grande superficie cultivée, avec plus de 20 000 hectares. Depuis, il a dû céder de nouveau la première place au Cabernet Sauvignon, mais reste en deuxième position. Ce cépage représente onze pour cent de la viticulture aux États-Unis

Les caractéristiques du cépage

Chez le Zinfandel, l’extrémité du jeune rameau est ouverte, très cotonneuse et légèrement rougeâtre sur les pointes. Les jeunes feuilles jaunâtres présentent des taches allant de l’orange au bronze ; elles sont brillantes et ne portent qu’une pilosité aranéeuse. Les feuilles plus grandes sont généralement à cinq lobes et présentent des échancrures nettement profondes. Le sinus pétiolaire est ouvert en forme de lyre. Les dents des feuilles sont rapprochées par rapport à celles des autres cépages. En automne, seules les pointes des dents des feuilles deviennent rougeâtres.

Les baies sont moyennes à grosses et présentent une teinte bleu-noir. Leur pellicule n’est pas particulièrement épaisse.

Le Zinfandel en Allemagne

Les problèmes de maturation du Zinfandel

Le Zinfandel ne met pas une éternité à mûrir. Il présente toutefois un problème qui ne peut être compensé que par le travail manuel du vigneron. Parmi les grappes bien mûres, on trouve souvent encore des baies vertes qui auraient besoin de davantage de temps. À l’inverse, lorsqu’il fait trop chaud et que le vigneron attend trop longtemps, comme c’est souvent le cas en Californie depuis quelques années, quelques pour cent des baies deviennent surmûres, ce qui entraîne une forte baisse de qualité.